WH : Après le test de deux jours en mars à Paul Ricard, il y a eu encore quelques petits ajustements concernant le comportement de passage des rapports. Sinon, tout a été contrôlé de manière routinière et préparé pour la course avant de partir à Imola pour l’ouverture de la saison WEC.

JP : Et si, pendant la course, quelque chose d’imprévu se produit – comment réagissez-vous ? Et quelle est la taille de votre équipe, au juste ?

WH : (Rit) Nous essayons de résoudre cela de manière non conventionnelle, rapide, pragmatique et professionnelle, comme les équipes de course professionnelles, justement. Nos données de la voiture partent aussi en Inde, où des développeurs analysent et optimisent les mappings, puis nous les renvoient pour que nous puissions les recharger dans la voiture. L’équipe sur place est très petite : il n’y a que deux personnes en plus de moi. Un team manager, qui est en même temps ingénieur data, et un chef mécanicien, qui s’occupe de tout autour de la voiture sauf des données. Une équipe extrêmement
professionnelle et méga compétente.

JP : La préparation semble être extrêmement importante. À quel point la phase de test est-elle intensive avant une course ?

WH : La plupart du temps, on teste au début de la saison pour vérifier que tout va bien et que le pilote se sent à l’aise dans la voiture. Il y a toujours une foule de petites choses pour optimiser la performance de la voiture et du pilote. Avec la Lotus Evora GTE, nous avons testé deux jours à Paul Ricard en mars avec l’équipe et Peter Auto, ce qui était incroyablement important pour obtenir un maximum de données de la voiture et vérifier qu’après la longue période d’immobilisation et le refresh complet de la voiture, tout fonctionne. Nous avons essayé de nombreux mappings, vérifié si la température moteur convenait, amélioré les schémas de passage des rapports, mesuré la consommation de carburant,
modifié l’aérodynamique, etc.

JP : Et lesquelles de ces conclusions ont finalement été particulièrement décisives ?

WH : D’abord, les données collectées et les différents mappings. Une journée de test et de réglage est toujours importante pour collecter des données, essayer des choses et optimiser. Effectuer des modifications sur l’aéro, l’équilibre, etc., et accorder le pilote et l’équipe. Surtout sur des véhicules un peu plus anciens comme la Lotus Evora GTE, il faut affiner énormément de détails. Rien que les ajustements sur l’aéro nous ont apporté plus de 18 km/h en vitesse de pointe.

JP : Dans un environnement aussi intense, la confiance joue certainement un grand rôle. À quel point la confiance au sein de l’équipe est-elle importante pour vous personnellement ?

WH : C’est très important, car vous êtes dans une voiture où vous évoluez toujours à la limite, et vous avez donc besoin d’une confiance correspondante dans l’équipe qui prépare votre voiture, et bien sûr dans la voiture, pour que tout tienne et fonctionne. Pour cette raison, j’ai changé d’équipe, car ce n’était justement pas le cas, et je me suis mis au tas au Nürburgring avec ma Lotus Eleven. Vous ne voulez pas vivre ça.

JP : Cela montre à quel point la base hors piste est décisive. Comment vous préparez-vous physiquement et mentalement à une course ?

WH : Les entraînements les plus importants pour moi sont le karting, le jogging et des séances d’entraînement spécifiques au sport automobile, par exemple pour renforcer de manière ciblée les muscles du cou et des jambes. Mais aussi des entraînements de réaction et des exercices de multitâche, avec lesquels j’essaie de rendre maîtrisable la complexité qui survient pendant une course. Côté alimentation : beaucoup de poisson, de pâtes, de riz et de bons légumes. J’aime beaucoup la cuisine italienne ou japonaise.

JP : Avant le départ, avez-vous aussi des rituels ou des routines qui vous aident à vous mettre dans le bon focus ?

WH : Pas vraiment. Peut-être le fait que je mange toujours une cuillère de Nutella comme booster d’énergie avant de monter dans la voiture. Sinon, assis dans la voiture, je passe mentalement en revue les variantes de départ possibles et je refais encore une fois le circuit dans ma tête.

JP : Le Nutella comme stratégie de course – on ne voit pas ça tous les jours. Si l’on entre dans la course elle-même : quel a été jusqu’ici votre moment le plus intense sur la piste ?

WH : À Imola, au troisième tour, quand j’ai pu dépasser une LMP2. Avant cela, j’avais déjà pu, au premier tour, freiner plus tard que la rapide Aston Martin Vantage GTE (année 2020) et la dépasser, mais dépasser une LMP2 avec une GTE, c’est quand même un petit plaisir particulier. Elles ne sont pas dans ma catégorie, mais en prototype dans une classe bien plus rapide, et on est évidemment content quand on peut dépasser une telle voiture au freinage ou dans les virages rapides. La plupart du temps, sur les lignes droites, elles reviennent sur vous ou vous repassent grâce à leur vitesse de pointe plus élevée. Et tout recommence au tour suivant.

JP : Cela ressemble à un niveau d’adrénaline énorme. Comment votre perception du temps et de la vitesse change-t-elle pendant une course ?

WH : Malheureusement, nous n’avons pas de climatisation dans la voiture, ce qui, comme à Imola, fait que vous atteignez vite des températures de plus de 45° dans l’habitacle en qualifs ou en course. Cela signifie : beaucoup boire avant, prendre du magnésium et des électrolytes. En course, l’adrénaline est si élevée que vous ne sentez rien – vous êtes tellement concentré sur vos points de freinage, votre environnement de course et la radio des stands que vous roulez comme dans un tunnel.

JP : Beaucoup imaginent qu’avec le temps, une certaine routine s’installe. La conduite devient-elle un jour « automatique », de sorte que vous puissiez vous concentrer davantage sur la stratégie ?

WH : Ce serait bien, mais même en course, beaucoup de choses changent d’un tour à l’autre. Les pneus se dégradent lentement. Ensuite, vous n’avez pas d’ABS de course ni d’autres petites aides électroniques, comme dans les voitures de course modernes ; des gravillons se retrouvent soudain dans un virage parce que quelqu’un a traversé le bac à graviers et votre niveau de grip change ; éventuellement de l’huile, ou comme à Imola, où une roue rebondissante, qu’une LMP1 avait perdue, se met à sauter juste devant votre nez.

JP : Cela montre à quel point le sport automobile peut être imprévisible. Y a-t-il une situation qui vous est particulièrement restée en mémoire ?

WH : À Imola, une scène en qualifs : avant le virage de Tosa, une LMP1 m’a dépassé, s’est surestimée et a fait un tête-à-queue juste devant moi. C’était vraiment limite. On peut le voir sur Instagram. Et lors de la deuxième course, alors que j’étais à l’arrêt sur la grille, une LMP2 qui voulait rejoindre sa case de départ m’est simplement rentrée dedans par l’arrière – sans commentaire, ces Gentlemen Drivers. Et en course, mes dépassements déjà mentionnés.

JP : Si l’on parle de réussite : qu’est-ce qu’une course réussie signifie pour vous personnellement ?

WH : Pour moi, la réussite, c’est quand j’arrive à monter sur le podium. Et ensuite, un sentiment de bonheur extrême (beaucoup d’hormones du bonheur) et l’impatience de vivre le podium, le trophée et, bien sûr, le champagne. Et partager/célébrer la réussite avec l’équipe et les spectateurs.

JP : Et comment voyez-vous le rapport entre résultat et performance : pour vous, compte davantage le classement – ou une course sans erreur ?

WH : Les deux ne vont-ils pas ensemble ? Je crois qu’il n’y a rien de plus frustrant pour un pilote que de ne pas voir l’arrivée, et de toute façon, vous n’êtes sans erreur dans aucune course. Si l’erreur vous fait perdre des places, alors ça fait mal, et vous y repensez forcément encore quelques jours en essayant d’apprendre de cette erreur.

JP : Pour conclure, un regard en arrière – et vers l’avant : de quoi êtes-vous particulièrement fier dans votre carrière jusqu’ici ? Et quels objectifs avez-vous encore ?

WH : Du titre de champion GT dans le Lotus Cup Europe 2024 avec la nouvelle Lotus Emira GT4, et de ma troisième place totalement inattendue lors de mon premier départ à Goodwood, avec ma Lotus 23C achetée peu avant et que je n’avais encore jamais conduite, au Goodwood Revival 2025. C’était vraiment méga.

JP : Merci pour ces aperçus inspirants – et beaucoup de succès pour la suite, peut-être déjà bientôt à Monaco.